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    仿佛多待一刻都会沾染上这里的晦气。

    转身，如同来时一样悄无声息，身影迅速融入屏风后的黑暗中，消失不见。

    书房内，只剩下周文元一人。

    他保持着拱手的姿势，直到确认赵奎彻底离开，才缓缓直起身。

    额头上，不知何时已布满了细密的冷汗。

    他抬手用袖子擦了擦。

    眼神复杂地望向赵奎消失的方向。

    那里面有恐惧，有狠绝……

    更有一种被绑上战车后无法回头的绝望和疯狂！

    他走到窗边，推开一条缝隙，望着外面沉沉的夜色，以及远处太子一行人下榻院落隐约的灯火。

    拳头，不由自主地攥紧。

    ……

    接下来的几日。

    朱标与叶凡便以“协助剿匪防疫”的名义，在清河县驻扎了下来。

    白日里。

    叶凡带着太医们在临时设立的医棚救治天花病人，推广牛痘接种法。

    朱标则时而亲自过问所谓的剿匪进展。

    时而在县衙翻阅卷宗。

    更多的时候，则是与叶凡一同，深入到市井街巷、田间地头，看似随意地与当地百姓攀谈，了解民情。

    也旁敲侧击地询问关于县令周文元的为官风评。

    起初几日。

    得到的信息几乎是一边倒的赞誉。

    在城东为一位老农接种牛痘时，那老农感激涕零，絮絮叨叨地说起。

    “周县令可是个好官啊！”

    “前年大旱，地里颗粒无收，是周县令亲自带着衙役和咱们一起下地，想法子从十里外的河里引水，还开仓放粮，虽然不多，但也救了不少人的命啊！”

    “他那官袍都磨破了，手上全是血泡，看着都让人心疼……”

    在街边茶摊，几个歇脚的行商听闻太子和叶先生在打听周县令，也纷纷开口。

    “周县令清廉着呢！”

    “咱们在这清河县行商多年，从未听说有衙役敢敲诈勒索，更别说县令大人本人了。”

    “该交的税赋一文不少，但额外的孝敬，那是一概不收的！”

    “何止是清廉，还明察秋毫呢！”

    另一个商人补充道：“记得去年，城里张大户家半夜遭了贼，一家五口全被灭门，那叫一个惨啊！”

    “周县令接到报案，带着仵作和捕快，在张家宅子里整整查了两天两夜，没合眼！”

    “最后愣是从后院墙头一点几乎看不见的泥印子，顺藤摸瓜，抓到了流窜过来的江洋大盗，就地正法！”

    “给张家申了冤，也震慑了宵小！”

    类似的声音不绝于耳。

    无论是市井小民，还是些许读书人，提及周文元，无不交口称赞。

    说他爱民如子，断案如神，清廉如水。

    甚至，有人绘声绘色地讲述周县令如何微服私访，体察民情。

    如何为受冤的寡妇主持公道，如何在灾年节衣缩食与民共度时艰……

    一桩桩，一件件。

    勾勒出一个近乎完美的清官能吏的形象！

    听着这些言之凿凿，细节丰富的称颂，朱标心中的疑虑开始动摇了。

    他站在田埂上，望着远处正在劳作的百姓，眉头紧锁，陷入了深深的自我怀疑。

    “老师……”

    他忍不住对身旁一直沉默不语的叶凡低语。

    “难道…难道我们真的错怪周文元了？”

    “这些百姓，不似作伪。”

    “他若真是大奸大恶之徒，岂能如此深得民心？”

    “或许……或许那晚的刺客，真的就如他所说，是盘踞在黑风岭，穷凶极恶的匪盗？”

    “他们眼见无法逃脱，为了不受折磨，故而自尽？”

    这个解释，似乎也能说得通。

    但朱标总觉得，哪里不对劲。

    那种训练有素，行动失败即刻自尽的作风。
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